関東地方では、すでに応仁の乱の直前に、鎌倉公方が足利持氏の子成氏古河公方と将軍義政の兄弟政知の堀越公方とに分裂し、関東管領上杉氏もまた山内・扇谷の両上杉家にわかれた争っていた。
この混乱に乗じて15世紀末、京都からくだってきた北条早雲は堀越公方をほろぼして伊豆をうばい、ついで相模に進出して小田原を本拠とし、その子氏綱・孫氏康のときには、北条氏は関東の大半を支配する大名となった。
中国地方では、16世紀半ばに越後の守護上杉氏の守護代であった長尾氏に景虎がでて、関東管領上杉氏をついで上杉謙信と名乗り、甲斐から信濃に領国を拡張した武田信玄とも、しばしば北信濃の川中島などで戦った。
そのころ駿河・遠江には今川氏、越後には朝倉氏、尾張には織田氏らの強豪がならびたっていた。中国地方では、守護大名として強盛をほこった大内氏が、１６世紀の半ばに重臣陶晴賢に国をうばわれ、さらに安芸の国人からおこった毛利元就がこれにかわり、山陰地方の尼子氏と激しい戦闘をくりかえした。そのほか四国には長宗我部氏、九州には大友・竜造寺・島津などの諸氏、東北には伊達氏など、各地に有力大名が独自の分国を形成して争いを続けた。彼らは島津・大友・今川・武田氏などの例をのぞき、ほとんどが守護代か国人から身を起こしたものである。
このように古い権威が通用しなくなった戦国時代において、戦国大名として権力を維持していくためには、激しい戦乱で領主支配が危機にさらされた家臣や、さらに生活をおびやかされた領国民の支持が必要であり、戦国大名には、あたらしい軍事指導者・領国支配者としての能力が強く求められた。
戦国大名は、あたらしく服属させた国人たちとともに、各地で成長の著しかった地侍を家臣としてかけていくことにより、その軍事力を増強した。そして大名は、これらの国人や地侍らの収入額を銭に換算した貫高という基準で統一的に把握し、その地位・収入を保障してやるかわりに、彼らに貫高にみあった一定の軍役を負担させた。
これを貫高制といい、これによって戦国大名の軍事制度の基礎が確立した。
このようにして大名はあたらしく多数の地侍を家臣団に組み入れ、彼らを有力家臣にあずける形で組織化した寄親・寄子制によって、鉄砲や長槍などのあたらしい武器を使った集団戦もできるようになった。
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